Giorno 1: Lo spazio sospeso dell’attesa – Lisbona e i suoi Azulejos

Per le Isole Azzorre non ci sono voli diretti dall’Italia, almeno ad oggi. Tocca fare uno scalo – più o meno lungo – prima di raggiungerle. Il mio viaggio verso l’Oceano inizia quindi in uno spazio sospeso, quella terra di mezzo che sono gli scali aeroportuali. A Lisbona il sole ci accoglie con 25 gradi gentili, un sollievo rispetto alla morsa dell’estate di casa. Ma non serve andare lontano per trovare la bellezza: basta camminare avanti e indietro lungo la via dell’hotel che abbiamo scelto per stanotte per rimanere incantati dai muri piastrellati di questa città, sempre diversi. Gli azulejos, le celebri maioliche portoghesi, mettono gioia al solo sguardo.

Questa tradizione artistica trasforma le facciate dei palazzi in tele geometriche. Mi fermo ad osservare un frammento di maioliche verdi che circondano un portone di legno intagliato e rifletto su come, a volte, chi vive immerso in questa bellezza finisca per darla per scontata. Ma per chi è di passaggio, è il primo vero segno del viaggio. Il tempo di fare colazione con un pastel de nata – il fragrante tortino di sfoglia e crema nato nel quartiere di Belém e del quale sono letteralmente dipendente – e l’ala azzurra dell’aereo di Sata Airlines è già pronta a fendere le nubi verso quel puntino in mezzo all’Atlantico.

Giorno 2: L’abbraccio primordiale di Caldeira Velha

Atterrare a São Miguel significa dover fare i conti con i capricci dell’isola. L’arcipelago delle Azzorre sorge nel punto d’incontro di tre placche tettoniche: questa instabilità originaria ha modellato un paesaggio fatto di caldeiras (crateri collassati) e sorgenti calde. Lungo la strada che da Ponta Delgada ci porta a Caldeira Velha, la vegetazione esplode in una giungla tropicale e rigogliosissima, dove le mucche pascolano serene a bordo strada tra felci giganti e una quantità esagerata di ortensie spontanee, che formano incantevoli cespugli blu e lilla.

Questa flora così ricca in realtà è cosmopolita: molti semi sono stati portati nei secoli dagli uccelli migratori che usano le isole come rifugio oceanico. Trovando un suolo vulcanico fertile e un clima umido, hanno proliferato, creando un paradiso.

Il sito di Caldeira Velha è il benvenuto perfetto dopo ore di volo (ricordatevi di prenotare in anticipo, gli ingressi sono contingentati! n.d.r.). Immaginate di camminare su un sentiero di terra battuta rossa circondati da una foresta che ricorda Jurassic Park, fino a incontrare piccole pozze scavate nella pietra lavica. L’acqua ferrosa e calda a 38 gradi fuma in superficie, un po’ più in alto una cascata scenografica si tuffa tra le rocce. Immergersi lì dentro, mentre poco distante l’acqua di una pozza recintata bolle per l’attività geotermica, è un vero piacere. Il corpo si rilassa, la mente – finalmente – entra in modalità “vacanza”. 

Giorno 3: Le scogliere del Nordeste e l’unica piantagione di tè d’Europa

Ci sono giornate in viaggio così piene di meraviglia da far luccicare gli occhi di gioia. La costa nord e la regione del Nordeste sono un susseguirsi di quadri viventi. Ecco i miei preferiti:

• Ribeira dos Caldeiros: un parco che sembra un paesino degli Hobbit, dove un fiumiciattolo scorre tra cascate, mulini ad acqua, ortensie e fiori tropicali dai nomi sconosciuti.
• Il Farol do Arnel: dopo aver attraversato il borgo di Nordeste – con la sua chiesa bianca e le casette dagli infissi verdi che ricordano un po’ l’architettura delle mie amate isole Canarie – si scende a piedi lungo una strada ripidissima e tortuosa. Attenzione: avventurarsi in auto è fortemente sconsigliato! La pendenza sfiora il 35% e, oltre al rischio reale di surriscaldare o bruciare i freni in discesa, la risalita può trasformarsi in un vero incubo per il motore. Arrivare ai piedi del faro, arroccato sulla scogliera nera mentre l’aria fresca soffia costante, mi fa invidiare un po’ gli abitanti di quelle casette vista mare che incontriamo lungo la discesa.
• Miradouro da Ponta do Sossego: un cancello in ferro battuto rosso apre le porte a un parco curatissimo, trionfante di fiori. Attraversandolo si arriva a torrette di avvistamento da cui il panorama è incantevole: l’oceano infinito e la scogliera verde che ci si tuffa dentro. Uno dei regali più belli di Madre Natura.
• Chá Gorreana: un luogo unico, la più antica (e unica) piantagione di tè in Europa, attiva dal 1883. Il clima oceanico e il terreno acido permettono alla pianta di tè di crescere rigogliosa. Sebbene la fabbrica storica, con i suoi macchinari ottocenteschi, si visiti liberamente, la parte più affascinante è perdersi a piedi tra le linee geometriche della piantagione che degradano dolcemente verso il blu del mare.

Per la sera: Se cercate un angolo accogliente a Ponta Delgada, Ta Gente è un piccolo locale di tapas saporitissime che vi consiglio! 

Giorno 4: Le “lacrime” di Sete Cidades e la dolcezza dell’ananas

Se c’è un luogo che incarna la fomo del viaggiatore e insieme la sua massima gratificazione, quello è certamente la caldera di Sete Cidades. Dal Miradouro da Vista do Rei il panorama si apre su due lagune gemelle che riempiono un cratere vulcanico, alimentate solo dall’acqua piovana. Una blu e una azzurra.

La leggenda narra che i colori siano nati dalle lacrime di un amore impossibile tra una principessa dagli occhi azzurri e un pastore dagli occhi verdi, costretti a separarsi per volere del re. La scienza ci dice che è solo un gioco di riflessi del sole e della vegetazione, ma a noi piace credere alla poesia.

Esplorare la cresta del cratere a bordo di un buggy, scendere a toccare l’acqua pigra del lago e ammirare la solitaria e profonda Lagoa de Santiago, color blu zaffiro, è un’esperienza che resetta il sistema nervoso. Se il cielo lo permette, il Miradouro das Cumeeiras vi regalerà una vista memorabile, con le nuvole che si posano stanche sulle colline all’orizzonte e i cespugli di ortensie a incorniciare il quadro.

Sulla via del ritorno, merita una sosta la Piantagione di Ananas Augusto Arruda. L’ananas alle Azzorre si coltiva in serre di vetro fin dal XIX secolo. È un processo lungo, interamente biologico, che richiede quasi due anni per frutto. Curiosare tra le serre storiche e vedere i piccoli frutti spuntare è affascinante, anche se la delusione di arrivare a fine giornata e scoprire che l’ananas fresco è finito è difficile da superare. Consolatevi con un ottimo succo al bellissimo baretto in stile liberty che troverete all’interno della piantagione.

Per cena: Provate Rotas da Ilha Verde a Ponta Delgada, un minuscolo ristorantino vegetariano gestito da una signora dolcissima che vi parlerà in portoghese con tanta convinzione che vi sembrerà di capirla. 

Giorno 5: Il cuore caldo di Furnas e i panorami del Sud

A volte i viaggi cambiano ritmo a causa degli imprevisti: oggi il mare troppo mosso ha fatto saltare il giro in barca all’iconico isolotto di Vila Franca do Campo. Ma São Miguel sa sempre come farsi perdonare. Basta salire al belvedere di Nossa Senhora da Paz, con la sua scalinata a zig-zag di 100 gradini decorata in azulejos che riproduce il rosario, per guardare l’isolotto dall’alto, immersi nel silenzio e nelle immancabili ortensie.

Da lì, la strada porta a Furnas, e al suo celebre Parque Terra Nostra. Questo paradiso botanico è un dedalo di sentieri tra piante esotiche e laghetti stile giapponese coperti di ninfee. Il suo cuore è la grande vasca termale di acqua ferrosa. Calda, densa, di un color marrone intenso: rimanerci in ammollo per ore è un’esperienza super rilassante. Mi raccomando, portate un costume vecchio, il ferro non perdona i tessuti!

Poco distante, la Lagoa de Furnas mostra il lato più ancestrale dell’isola: l’area delle fumarole, dove la terra ribolle ed esala vapori sulfurei. Qui i ristoranti interrano grandi pentole per cuocere il Cozido, uno stufato tipico cotto dal calore del vulcano. Se preferite evitare i sapori troppo forti, limitatevi a camminare sul sentiero che costeggia il lago, oppure andate ad aspettare la golden hour dal Miradouro do Pico do Ferro: quando il sole si abbassa, la luce morbida accarezza le colline verdi e le fa vibrare di magia. Sembra davvero di essere nel Paese delle favole.

Giorno 6: L’ultimo respiro dell’Ovest – Mosteiros, Ferraria e le spiagge nere

L’ultimo giorno a São Miguel è un concentrato di contrasti.  A Mosteiros, le piscine naturali sono una tavolozza di acquerelli: pozze tranquille tra le rocce laviche nere riempite dall’oceano e dipinte con tutte le sfumature dell’ocra e dell’arancio. La spiaggia nera poco distante, abbracciata da una gigantesca scogliera verde, invita a camminare sul bagnasciuga guardando i due iconici isolotti che sfidano le onde da tutta la vita.

A poca distanza si trova Ponta da Ferraria, famosa in tutto il mondo per la sua piscina termale naturale oceanica. Qui, una sorgente calda vulcanica sotterranea sgorga direttamente nell’oceano aperto. Scendere tra i massi neri e aggrapparsi alle corde tese tra le rocce mentre le onde dell’Atlantico ti cullano e ti spostano è un’esperienza elettrizzante, da fare rigorosamente nei momenti di bassa marea.

Se preferite la terraferma, sulla costa nord visitate Ribeira Grande, elegantissima con il suo ponte monumentale a otto archi in pietra lavica e intonaco bianco, e la vicina Praia de Santa Bárbara. Una spiaggiona nera drammatica e bellissima, dove le onde si infrangono forti e le mute dei surfisti si asciugano al vento.

Passeggiare qui, con il profumo di pesce alla brace nell’aria e il vento sul viso, è il modo più onesto per dire addio a questo pezzo di terra in mezzo all’Atlantico.

Lungo i sentieri della costa, se sarete fortunati, vedrete spuntare anche qualche coniglietto selvatico dalla coda a pon-pon bianco, introdotti secoli fa dai coloni e ormai padroni indisturbati di questo paradiso verde.